Alice Babs, de enige Europese zangeres die ooit met Duke Ellington optrad, is 11 februari 2014 in Stockholm overleden. Geboren als Hildur Alice Nilsson op 26 januari 1924 te Vasterik, Zweden, werd zij uiteindelijk negentig jaar.
Alice Babs was een sopraan met een bereik van drie octaven. Voordat de zangeres in 1963 met de band van Duke Ellington optrad, was ze al bijna twintig jaar lang een zangeres in het populaire genre. Ze trad in diverse films op en vertegenwoordigde Zweden in 1958 bij het Eurovision Song Festival. Met haar versie van ‘After You’ve Gone’ haalde ze in 1963 een 43e plaats in de Engelse hitlijsten.
In de late vijftiger en begin zestiger jaren werkte ze met twee Deense musici, de jazzviolist Svend Asmussen en de gitarist Ulrik Neumann. Samen vormde dit trio The Swe-Danes, die zowel in Europa als in de Verenigde Staten optraden. De opnamen van deze groep zijn muzikale hoogstandjes. Alice Babs was verantwoordelijk voor de onwaarschijnlijk hoge en zuivere sopraanpartijen, vaak unisono gezongen met het vioolspel van Asmussen. Scandinavian Shuffle was in 1960 een bescheiden hit.
In ons land was er een grote fan, die zijn voorliefde voor dit trio op menige zondagochtend uitdroeg; Willem O’Duys liet The Swe-Danes vaak op de draaitafel leggen.
Naast haar optredens in Europa met Duke Ellington trad Alice Babs ook in de Verenigde Staten op. Zij oogste zeer gunstige kritieken, met name door de vertolking met Ellington van diens Sacred Concerts. John S. Wilson, journalist bij de The New York Times prees in 1968 naar aanleiding van een dergelijk concert in de Cathedral Church of St. John the Divine in Manhattan in 1968, de warmte en de kracht van de stem van Babs en meende dat zij door haar inbreng haar plaats tussen de bovenste rij van de Ellingtonians innam.
In 1972 werd Alice Babs de eerste zangeres buiten het operagebeuren die tot zangeres van het Zweedse Koninklijk Hof werd benoemd. Zij legde zich toe op een vaak jazzy interpretatie van Zweedse volksliedjes en was een jazzzangeres pur sang op de LP “As time goes by” met het trio van Bengt Hallberg en de Arne Domnérus Big Band met Svend Asmussen. Later werd zij lid van de Royal Academy of Music. Ze bleef optreden en af en toe platen maken tot in het begin van deze eeuw. Alice Babs overleed aan de gevolgen van Alzheimer.
C.P.Vincentius
